PHẦN I : NỮ ĐIỆP VIÊN, TÌNH HUỐNG CĂNG THẲNG, VÀ BÀI TOÁN SỐ HỌC
Hồi đó, chiến tranh giữa Đức và liên quân Anh-Pháp đang diễn ra ác liệt trong Thế chiến I ( 1914 – 1918 ). Người Đức nhận được mật báo rằng tướng Pháp Morgant đang có trong tay mẫu thiết kế xe tăng loại mới nhất sắp chế tạo. Họ đã chỉ thị cho một nữ điệp viên của mình ở Paris là Mata Hary phải lấy bằng được bản thiết kế đó.
Chẳng bao lâu, tướng Pháp Morgant goá vợ đã bị chinh phục bởi tài sắc của Hary. Tuy nhiên Morgant là người hết sức kín đáo nên Hary không thể thu thập được tin tức gì. Nhưng rồi cơ may cũng đã đến với Hary : Cô được Morgant mời đến nhà ở, và “bà chủ” đương nhiên có thể tự do đi lại trong nhà viên tướng Pháp. Nhờ thế cô đã phát hiện ra trong phòng làm việc của Morgant , sau bức tranh sơn dầu có một két sắt ngầm.
Khoá của két sắt gồm 6 phím số , mỗi phím có một chữ số được lấy từ 0 đến 9.
Hary quyết định mạo hiểm : Trong một bữa ăn tối, cô bỏ thuốc ngủ vào ly rượu của tướng Morgant. Cô lục ví ông ta nhưng không thấy mã khoá. Hary đi đến chỗ két sắt và thấy mã số đang là 000000. Để dò tìm mã giải, Hary lần lượt bấm phím từ số 000001 đến số 000259 nhưng vẫn không mở được két sắt. Sốt ruột, cô bèn gọi điện cho một nhà toán học quen biết để nhờ giải hộ một “bài toán thú vị” : Cần bao nhiêu thời gian để ( tính theo giờ phút ) để kiểm tra các mã số từ 000001 đến 999999 với giả thiết rằng thời gian trung bình để kiểm tra mỗi mã số là 1 giây.
Sau khi nghe trả lời, Hary biết rằng không thể đủ thời gian để dò ra mã giải mà phải tìm cách khác. Đột nhiên cô nhớ lại rằng Morgant phàn nàn với bạn bè rằng trí nhớ của ông ta ngày một sa sút. Vậy thì để nhớ được mã số, chắc chắn Morgant phải đem theo mã giải bên mình. Cô lục túi áo của Morgant lần nữa, và chợt phát hiện ra chiếc đồng hồ quả quýt đã chết, kim đồng hồ chỉ 9 giờ 35 phút 15 giây. Cô thử bấm số 093515. Khoá vẫn không nhúc nhích. Chợt nghĩ ra 9 giờ tối là 21 giờ, cô bấm số 213515, khoá bật mở. Cuốn phim chụp bản thiết kế mẫu xe tăng mới nhất của liên quân Anh – Pháp tức tốc được gửi về Berlin. Nhờ thế mà người Đức đã chế ra loại súng chống tăng hữu hiệu và đã đánh tan liên quân Anh – Pháp khi họ tấn công Đức bằng loại xe tăng mới này.